Animaux à thé

Guide des petits compagnons de perfusion : ce qu’ils sont et ce qu’ils symbolisent

Avez-vous déjà entendu parler des animaux de compagnie pour le thé? Pour ceux qui infusent du thé quotidiennement, il y a des outils essentiels qui ne peuvent pas manquer sur le plateau en bambou : et parmi les gaiwans, théières, tasses et gong dao bei, on voit parfois surgir une drôle de figurine en argile. Il y en a de toutes sortes : de différentes couleurs, de différents matériaux, en forme d’animaux, d’enfants-moines, de démons et de créatures mythologiques… Qu’est-ce que c’est ?

Le terme “tea pet” (茶 宠) signifie littéralement “animal à thé” : non, nous n’invitons pas votre chien ou votre chat à boire une tasse de oolong avec vous. Les animaux de thé sont des sculptures miniatures de quelques centimètres, posées sur le plateau, qui attendent que vous versiez quelques gouttes de thé sur elles. Un simple accessoire esthétique ? Je parie qu’une fois que nous vous en aurons parlé, vous ne les verrez plus jamais du même œil…. Voici leur histoire.

L’origine des animaux de compagnie du thé

Pour savoir où et quand sont nées les théières, il faut remonter plusieurs siècles en arrière, à l’époque de la dynastie Yuan (1279 – 1368): nous sommes bien sûr en Chine et plus précisément dans la région de Yixing , dans le Jiangsu, célèbre pour ses théières modelées à partir de l’argile locale. Lorsqu’un artisan avait terminé la fabrication d’un service à thé, il restait souvent des morceaux d’argile qui, au lieu d’être jetés, étaient modelés en forme de petits animaux et inclus dans le service en guise de porte-bonheur.

Au cours des siècles suivants, avec l’évolution du style d’infusion et donc des ustensiles de thé, les animaux de thé sont devenus un élément fondamental et traditionnel du service de gong fu cha: en plaçant son animal de thé sur le plateau avec le reste des ustensiles, le propriétaire le baigne avec du thé fraîchement infusé, en guise d’offrande silencieuse en échange d’un peu de chance.

Il est également communément admis que l’animal de thé n’a pas d’âme au départ : ce n’est qu’en le baignant et en le nourrissant avec du thé que l’on insuffle à ce petit animal d’argile une énergie positive et du caractère, l’animant et créant un lien unique avec son propriétaire. Certaines familles se transmettent leur animal de compagnie de génération en génération, en prenant soin de lui afin d’attirer la chance et le bien-être sur leur maison et ses habitants.

La plupart des théières que l’on trouve sur le marché sont en argile, le matériau par excellence utilisé en Chine pour créer les théières et les tasses les plus précieuses : l’argile est un matériau très poreux, capable d’absorber des liquides et donc de changer de couleur au fil du temps. C’est ainsi que le tea pet, “douche après douche”, s’assombrit et prend une sorte de patine qui modifie sa teinte d’origine.

La coutume de partager sa séance de thé avec un animal de compagnie s’est tellement répandue en Occident qu’il existe aujourd’hui de véritables collectionneurs et que les matériaux à partir desquels les animaux de compagnie sont fabriqués sont variés : non seulement de l’argile, mais aussi des céramiques ou des résines spéciales qui réagissent à la chaleur et changent de couleur au contact du thé. L’animal de compagnie peut également être considéré comme un objet de méditation, sur lequel on peut concentrer son attention lors d’une séance de gong fu cha, le corps étant déjà agréablement détendu par le thé.

Prendre soin de votre compagnon de thé est presque une petite cérémonie dans la cérémonie : souvent, vous lui donnez même un nom, ce qui lui donne vie. Parfois, un animal de thé est offert, parfois il est choisi : mais derrière chaque animal de thé se cache une signification qui vaut la peine d’être découverte, avant de procéder à l’achat ou simplement pour en savoir plus sur un porte-bonheur qui nous a été donné.

Les animaux du thé et leur signification

Comment choisissez-vous votre animal de compagnie ? Certains le font en fonction de leurs goûts esthétiques ou de leur penchant pour un certain sujet, d’autres choisissent plutôt en fonction du symbole que représente cet animal de compagnie. Il en existe de toutes sortes, représentant les 12 signes du zodiaque chinois, des figures religieuses mythologiques ou anthropomorphiques, comme les nombreuses variantes mignonnes du Bouddha rieur. Voici quelques-uns des animaux de compagnie les plus populaires, mais la liste est potentiellement infinie :

Et vous ? Quel animal de compagnie préféreriez-vous comme compagnon de thé et porte-bonheur ?
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