Da Hong Pao – Thé et légendes

Grande robe rouge” : telle est la signification littérale du Da Hong Pao, l’un des thés chinois les plus prisés et les plus recherchés qui soient. Il s’agit d’un oolong à haute oxydation qui pousse dans les montagnes de Wuyi, dans la province de Fujian : certaines des plantes mères qui ont donné naissance à ce thé renommé subsistent encore aujourd’hui près du temple bouddhiste de Tianxin Yongle.

Comme souvent en Chine, le nom de ce thé est lié à une légende. En fait, à plusieurs légendes, ou plutôt à des variantes dont les détails varient en fonction de la personne qui les a racontées. Il s’agit d’histoires transmises oralement qui, au fil du temps, ont été racontées par différentes voix, changeant à chaque fois et acquérant de nouveaux détails. Nous vous présentons les deux légendes les plus connues, mais qui sait combien d’autres versions sont à découvrir !

De Hong Pao : la légende de Ju Zi Ding

L’histoire raconte que sous la dynastie Ming, un jeune étudiant appelé Ju Zi Ding était en route pour passer l’examen impérial afin d’obtenir une carrière prestigieuse en tant que fonctionnaire. En chemin, le garçon tomba malade et arriva près des montagnes Wuyi, incapable de poursuivre son voyage. Un moine du temple de Tianxin Yongle, pour alléger ses souffrances, lui vint en aide et lui servit une infusion de thé aux vertus curatives miraculeuses. L’étudiant a ainsi pu se rétablir à temps pour reprendre son voyage et passer son important examen, qu’il a brillamment réussi, obtenant le titre de “zhuang yuan” – un titre réservé aux rares personnes ayant obtenu les meilleures notes. Ju Zi Ding a également reçu en cadeau une robe rouge vif, témoignant de son nouveau statut de haut fonctionnaire. Pour lui témoigner sa gratitude, l’étudiant est retourné voir le moine du temple qui s’était occupé de lui, et ils ont marché ensemble vers la plante d’où avaient été cueillies les fameuses feuilles de thé. Lorsqu’ils arrivèrent devant la plante, Ju Zi Ding l’enveloppa dans sa précieuse robe rouge en signe de gratitude, ce qui explique pourquoi le thé Da Hong Pao a été appelé “Grande robe rouge”.

Une autre légende sur les origines du Da Hong Pao

Selon cette seconde légende, l’origine du nom Da Hong Pao est liée à des personnages complètement différents. Apparemment, malgré les nombreuses tentatives des meilleurs médecins de Chine, la mère de l’empereur, malade depuis un certain temps, se trouvait dans un état critique. Un jour, un érudit qui s’aperçut de sa situation tenta de la guérir en lui offrant une tasse de thé : son état de santé s’améliora rapidement et de façon tout à fait inattendue. L’empereur, pour manifester sa joie, ordonna alors à ses serviteurs de se rendre à la plante qui avait produit le thé miraculeux pour lui rendre hommage : ayant trouvé la plante, les serviteurs enlevèrent leurs robes rouges et les accrochèrent à ses branches en signe de respect.

De Hong Pao : un thé aussi bon qu’une rime de rock

Le Da Hong Pao est un thé oolong fortement oxydé qui subit une phase de torréfaction sur charbon de bois lors de sa transformation traditionnelle. Cette étape confère au thé des notes torréfiées rappelant les noix, les fèves de cacao et les grains de café.

Mais la particularité du Da Hong Pao est autre : le sol sur lequel poussent les thés produits sur ces montagnes est en effet composé soit entièrement(zheng yan) soit 50 %(ban yan) d’un sol rocailleuxce qui confère à la liqueur dans la tasse une minéralité inégalée. En chinois, la richesse de ces thés est indiquée par l’expression yanyun, littéralement “rime de roche” : c’est que le goût du thé satisfait agréablement et enveloppe le buveur comme une parfaite rime musicale. Une autre particularité de ces thés est un net soupçon de petricore, c’est-à-dire de roche humide, qui peut être détecté à la fois par l’odorat et par le goût.

En raison de ces caractéristiques uniques, le Da Hong Pao est certainement l’un des thés les plus exclusifs, à tel point qu’il n’est réservé en Chine qu’aux invités d’honneur. Pour répondre aux souhaits de l’empereur Zhu Yuanzhang, ses feuilles étaient déjà présentées en vrac et non sous la forme pressée traditionnelle, considérée comme la forme standard pour les hommages impériaux.

À ce jour, seuls 6 Da Hong Pao originaux ont survécu, dont 4 seulement sont encore utilisés pour la récolte du thé, avec modération, afin de ne pas trop stresser les plantes et risquer qu’elles meurent. Ces arbres sont millénaires et produisent très peu de feuilles, très précieuses : sachez qu’en 2002, 20 grammes de Da Hong Pao provenant d’une des plantes mères ont été vendus aux enchères pour la somme de 28 000 dollars! En général, les variétés que l’on trouve sur le marché (de très bonne qualité) sont des mélanges qui combinent les feuilles de certains pieds-mères avec les feuilles de pieds nés par greffage, ou simplement des feuilles de camélias cultivés dans la même région.

Da Hong Pao est un thé complexe, corsé et de longue persistance: il combine des notes de cacao, de noix grillées et de café avec des nuances douces de croûte de pain noir et de crème, avec une minéralité distinctive. La meilleure façon de le déguster est sans aucun doute l’infusion en gong fu cha avec un gaiwan préchauffé : avant l’infusion proprement dite, un court rinçage de quelques secondes est recommandé afin de laver les feuilles de thé et de réveiller les arômes.

Son traitement particulier en fait un puissant digestif et affaiblit ses propriétés excitantes, tout en préservant partiellement ses propriétés antioxydantes.

Un grand thé, parfait pour la saison froide et excellent avec les fruits secs et les desserts au chocolat.

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