La culture du thé dans la Chine ancienne

Alors que l’ancien Empire romain n’existait pas encore, les Chinois buvaient déjà du thé. Pendant ce temps, à Londres, la haute société se familiarise avec de nouvelles boissons, principalement des alcools, mais ce n’est que dans l’Empire céleste que la culture du thé s’épanouit.

L’amour des Chinois pour le thé est semblable à la fascination des Français pour le vin, la même passion et la même dévotion.

Chaque année, plus de 600 000 tonnes de thé sont récoltées dans l’Empire céleste (jusqu’à 10 000 variétés). Et presque tout le monde aime en boire ! Pourtant, il y a un demi-siècle, la culture unique du thé était sur le point de tomber dans l’oubli.

Sous le règne de Mao Zedong, leader de la révolution chinoise, les salons de thé traditionnels ont été fermés car ils étaient considérés comme des “vestiges du passé”.

La patrie du théier n’est pas la Chine, comme beaucoup le croient, mais le nord du Viêt Nam, d’où il a atteint le sud de la Chine, l’Inde et la Birmanie.

C’est pourquoi les Chinois, qui ne se consacraient auparavant qu’à l’infusion de feuilles de thé, ne se sont engagés que plus tard dans la culture de cette plante. La première mention du thé et de ses propriétés bénéfiques remonte à 2000 av.

Au départ, le thé était utilisé comme médicament et boisson énergétique, il n’était pas consommé pour le simple plaisir du goût.

Historiquement, la gloire de la personne qui a découvert le thé est attribuée à Shen Nung, un empereur mythique qui aurait régné sur la Chine entre 2737 et 2697 av.

On raconte qu’un jour, il fit chauffer de l’eau sous un théier et que plusieurs feuilles tombèrent accidentellement dans un pot. Le résultat impressionna l’empereur qui décida de boire l’eau aromatique et fut agréablement surpris, si bien qu’il décida de répéter cette procédure plusieurs fois.

Selon une autre légende, un moine bouddhiste indien, Bodhidharma (qui vécut au VIe siècle après J.-C.) s’endormit un jour pendant sa méditation et, pour le punir, se coupa les paupières. À l’endroit où ses paupières sont tombées, deux théiers ont poussé.

Selon d’autres sources, le nom “thé” était déjà répandu dans toute la Chine avant la naissance de Bodhidharma au IIIe siècle après J.-C., sous la dynastie Han.

Au 8e siècle, le thé a franchi une nouvelle étape : il est devenu beaucoup moins cher et même les personnes les moins aisées peuvent s’en offrir une tasse. En 780, le plus célèbre traité sur le thé, en trois volumes, intitulé “Cha Ching”, écrit par un scientifique universitaire, Lu Yu, a été achevé.

Cha Jing 茶 經 (Traité sur le thé) de Lu Yu (陸羽) est en fait la première encyclopédie sur le thé.

Et il n’a pas été écrit dans un langage scientifique inintelligible, mais à partir de phrases délicates et de métaphores poétiques raffinées.

“Les feuilles de thé doivent se courber comme le menton d’un taureau, s’effriter comme un morceau de peau d’un chevalier tatar, devenir comme une brume s’élevant au-dessus d’un ravin et s’adoucir doucement comme la poussière mouillée par la pluie sur le sol”.

À l’époque de Lu Yu, on produisait principalement du thé pressé. La feuille de thé était cuite à la vapeur, écrasée, créant des tuiles, en utilisant de l’amidon de riz comme agent liant, puis cuite.

Ce thé se conservait longtemps, était facilement transportable et, comme un bon vin, se bonifiait au fil des ans. S’il était récolté pour l’empereur, il était alors décoré d’images en relief du dragon et du phénix, symboles du pouvoir suprême.

Dans la Chine moderne, le thé est rarement pressé et les additifs ne sont plus utilisés comme liants.

Dans la Chine ancienne, le thé était également préparé différemment. Lu Yu décrit lui-même le rituel du thé. Tout d’abord, les feuilles de thé sèches étaient lavées à l’eau froide.

Le feu est allumé et la bouilloire est remplie d’eau. En attendant que les premières bulles se forment au fond de la marmite, des feuilles fraîches y sont déposées et trempées jusqu’à ébullition, puis l’eau est retirée du feu.

Lorsque les feuilles de thé s’enfoncent, la boisson est considérée comme prête et est immédiatement versée dans des tasses chauffées.

La cérémonie du thé en Chine

Le caractère unique de la cérémonie chinoise du thé réside dans son origine : à l’origine, le thé était un privilège réservé aux moines bouddhistes et aux nobles.

D’où l’émergence d’une atmosphère solitaire et sublime, d’une humeur aristocratique et d’un sens de l’amusement. À son apogée, pris dans l’effervescence, des jardins de thé, des pavillons et des maisons de thé ont été ouverts dans différentes parties de l’empire, où l’on pouvait déguster différentes sortes de boissons, qui convenaient à tous les palais, le tout entouré de paysages merveilleusement beaux, qui nous sont familiers grâce aux dessins sur les anciens vases chinois, au son de la musique et des chants d’oiseaux, et le soir, le tout entouré de la douce lumière des lanternes et de la splendeur des feux d’artifice.

Dans les cercles les plus raffinés de Chine, contrairement à ce qui se passe en Europe, on ne sert jamais d’amuse-gueule avec le thé. Ni lait, ni crème, ni citron.

D’autres arômes tels que le gingembre, la rose, les herbes épicées et l’écorce de citron n’étaient servis qu’aux pauvres pour couvrir la mauvaise qualité des feuilles de thé, la meilleure feuille étant réservée aux riches.

Le seul additif reconnu dans le monde plus chic de la dégustation du thé était le jasmin. Dans l’Empire du Milieu, le jasmin était utilisé pour restaurer l’arôme du thé, une fois qu’il était devenu moins perceptible en raison du transport des provinces du sud vers le nord.