Montagnes Wuyi : les thés incroyables de cette région

Une région spéciale, qui produit des thés de la plus haute qualité avec des caractéristiques organoleptiques uniques, principalement dues au terroir: nous sommes dans les montagnes de Wuyi, ou Wuyishan, dans la province chinoise de Fujian. Nous vous emmenons avec nous dans un petit voyage de découverte, en vous parlant des types de thé les plus célèbres qui sont produits ici, avec leur histoire et leurs caractéristiques.

Les monts Wuyi : un terroir particulier

À l’extrême nord-ouest du Fujian, presque à la frontière avec la province du Jiangxi, se trouve une zone montagneuse très réputée pour la production de thé : les monts Wuyi. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999, cette région montagneuse donne naissance à l’un des plus beaux paysages naturels de Chine. Les formations rocheuses d’origine volcanique, avec leur couleur rougeâtre caractéristique, s’élèvent entre les boucles sinueuses de la rivière Jiuqu Xi (“rivière aux 9 courbes”), entourée d’eaux cristallines et des ruines fascinantes d’anciens monastères. Une vue à couper le souffle qui enchante les touristes du monde entier.

Il faut savoir que la dynastie Han considérait les montagnes Wuyi comme sacrées et que l’empereur Xuanzong (712-756, dynastie Tang) a interdit la pêche dans ces eaux et l’abattage des arbres. Sous la dynastie Yuan (1271-1368), les jardins de thé impériaux ont été déplacés dans ce lieu magique et, après 1300, la famille impériale ne buvait plus que du thé provenant de cette zone protégée.

Et c’est précisément le sol sur lequel poussent les camélias des montagnes Wuyi qui rend les thés dont nous vous parlons si uniques.

Thés produits dans la région des monts Wuyi

Yancha – les oolongs de roche des montagnes Wuyi

Les montagnes Wuyi sont très réputées pour un type de thé en particulier : le yancha, ou thé des roches (cha) (yan). Ces thés, tous des oolongs fortement oxydés, se distinguent en effet par leur caractère minéral distinct dû au sol même sur lequel ils poussent. On peut subdiviser ces oolongs en 3 macro-catégories, en fonction de la composition du sol : Zhengyan (sol composé à 100% de roches), Banyan (sol composé à 50% de roches) et Zhoucha (thé qui pousse dans les plaines extérieures).

Le mot petricorecréé à partir des termes grecs“petra” et “ichor” (le liquide qui coule dans les veines des dieux), indique précisément la saveur de la roche humide, une note inimitable de ces oolongs qui rappelle fidèlement le type de sol sur lequel les plantes ont poussé : plus la composante rocheuse est importante, plus le parfum minéral qui enveloppe le palais lorsque l’on déguste le thé dans une tasse est fort.

Une autre caractéristique de la yancha est la torréfaction finale, réalisée de manière traditionnelle sur du charbon de bois: une étape qui donne des notes sombres et torréfiées et une profondeur de goût remarquable.

Quels sont donc les yancha les plus célèbres des montagnes de Wuyi?

• Da Hong Pao (Great Red Robe): un oolong très apprécié et recherché, dont nous avons déjà parlé dans un autre article, en relatant également les légendes qui l’entourent. C’est peut-être le yancha le plus célèbre, dont il ne reste à ce jour que 6 pieds-mères (seuls 4 produisent encore du thé) : seuls les meilleurs maîtres de thé sont autorisés à récolter au printemps les arbres d’origine, qui produisent au maximum 400 g de thé par an. Afin de ne pas stresser ces derniers vieux plants et de pouvoir produire des quantités répondant à la demande du marché, la culture de camélias de nouvelle génération, nés de boutures en plantant des branches et des pousses de ces arbustes d’origine, a été lancée. Ces nouveaux camélias, cultivés et traités de façon magistrale, donnent des thés vraiment fantastiques.
  
  Le Da Hong Pao a de grandes feuilles roulées, de couleur brune avec des reflets rouge rouille. La liqueur dans la tasse est ambrée et la saveur est caractérisée par des notes de noix grillées, des touches florales et une finale de cacao ou, dans certains cas, de chocolat noir. Il s’agit d’un thé à la minéralité intense qui, lorsqu’il est préparé dans un gaiwan avec le gingembre, est très apprécié. préparé dans un gaiwan selon la méthode gong fu cha résiste à de nombreuses infusions avec les mêmes feuilles.
  
• Shui XianCe oolong, dont le nom signifie “esprit de l’eau” ou “narcisse”, est un thé à la palette aromatique très large. Il présente des feuilles roulées brun foncé avec des reflets rougeâtres qui, dans la tasse, prennent une couleur dorée à ambrée très brillante. En bouche, il impressionne par ses notes douces de biscuit au beurre et de caramel, ses touches d’orchidée et ses notes d’amandes grillées et pralinées.
  
• Rou Guidu chinois, “cannelle”. Le Rou Gui est en fait un oolong qui associe la minéralité du yancha à une note épicée de cannelle. Les feuilles sont roulées, d’une couleur brun foncé brillant avec des reflets cuivrés. La saveur de la liqueur présente des notes grillées d’amandes et de noix, des notes florales et une douceur crémeuse qui rappelle presque le pudding à la vanille ou la banane mûre.
  
• Shui Jin Guilittéralement, “tortue d’eau dorée”. Un autre merveilleux oolong à haute oxydation des montagnes Wuyi, avec de grandes feuilles entre le brun et l’acajou. Dans la tasse, les notes sont chaudes et enveloppantes : des soupçons de croûte de pain noir, de caramel brûlé, de cacao, de noix et d’épices. Un thé idéal pour se réchauffer et se faire plaisir pendant la saison hivernale.

Les thés rouges des montagnes Wuyi

Le thé rouge est né très tardivement, vers 1560, et précisément dans la région des monts Wuyi. On peut dire qu’il a été produit presque par erreur: un oubli fortuit, puisqu’il est peut-être le type de thé le plus connu et le plus apprécié en Occident, avec un succès commercial considérable et des niveaux d’exportation très élevés. Plus résistant que les thés verts et blancs, il s’est prêté à de longs voyages en mer, atteignant les côtes européennes sans perdre ses qualités.

C’est précisément parce que le premier thé rouge de l’histoire provenait de cette région qu’il a commencé à être appelé génériquement“Bohea” en Occident, une mauvaise prononciation du mot chinois “Wuyi”, que les marins et les commerçants anglais revenant de ces pays lointains ne savaient pas prononcer.

Voyons de plus près quels sont les thés rouges les plus célèbres et comment ils sont nés.

• Lapsang Souchong: probablement le plus connu des thés rouges chinois et l’un des plus intenses en termes d’arôme et de saveur. Il s’agit en fait du premier thé rouge produit en Chine et son origine est entourée de légende. L’origine du nom provient probablement d’une mauvaise prononciation en anglais du terme lapushan xiaozhong, qui signifie “variété à petites feuilles (xiaozhong) de la montagne Lapu (Lapushan)”.
  
  L’hypothèse la plus communément admise sur l’origine du thé est quele village de Tongmu a été envahi par des soldats qui ont cherché un abri pour la nuit en fabriquant une litière avec les feuilles de thé tendres qu’ils avaient ramassées pendant la journée et étendues pour sécher. Lorsque les soldats sont partis le matin, les villageois se sont demandés comment ils pourraient sauver le thé abîmé : en dormant dessus, les soldats l’avaient écrasé et “roulé” involontairement, ce qui avait provoqué son oxydation, sans compter que les feuilles étaient maintenant imprégnées de l’odeur désagréable de leurs corps (on peut douter du niveau d’hygiène personnelle des forces armées à l’époque). Que faire alors ? La solution consistait en unprocessus de fumage sur du bois de pin, qui conférait aux feuilles un caractère résolument inhabituel, très apprécié, notamment par les négociants étrangers.
  
  Une autre hypothèse est, plus simplement, que le thé était à l’origine censé être traité comme un thé vert classique, mais que quelque chose a mal tourné pendant le traitement, provoquant l’oxydation complète des feuilles. Là encore, pour rectifier l’erreur, le thé a été séché à l’aide d’une légère fumée sur du bois de pin, ce qui a donné un produit complètement nouveau par rapport au produit habituel.
  
  Quelle que soit l’origine réelle du Lapsang Souchong, il s’agit certainement d’un thé qui est devenu populaire en Europe et également en Russie : sa saveur audacieuse, avec des notes fumées et douces à la fois, en fait un thé unique.
  
• Il existe également une version non fumée du Lapsang Souchong, moins connue en Occident, appelée Zhengshan Xiaozhong, c’est-à-dire “variété à petites feuilles (xiaozhong) de la montagne d’origine (Zhengshan)” : c’est un thé extraordinaire, qui exprime dans la tasse toute la douceur et la délicatesse des meilleurs thés rouges chinois, avec des notes fruitées et florales et un soupçon de cacao pour envelopper le palais.

• Jin Jun Meitraduit du chinois, il signifie“beau sourcil doré” et est un thé rouge issu d’arbustes sauvages qui poussent à une altitude d’environ 1800 mètres dans la réserve naturelle nationale de Wuyi. Il s’agit d’un thé très récent, découvert au début des années 2000, qui s’est immédiatement hissé au sommet du palmarès des thés les plus chers et les plus recherchés de Chine.
  
  Fabriqué de main de maître dans le village de Tongmu, il présente de petites feuilles longues et fines, délicatement enroulées pour former de fines boucles brunes avec de nombreux bourgeons dorés. Dans la tasse, la liqueur ambrée révèle une merveilleuse complexité, avec des notes sucrées de cacao, de rose et de litchi et une douceur presque émouvante en bouche. Un joyau des montagnes de Wuyi qu’il faut absolument goûter.

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