Thé noir à la bergamote, entre histoire et légende

Connaissez-vous vraiment le thé Earl Grey ?

L’un des thés noirs aromatisés les plus célèbres au monde, qui porte un titre de noblesse : il s’agit de l‘Earl Grey, le thé noir aromatisé à la bergamote que tout le monde a goûté au moins une fois dans sa vie, mais dont peu connaissent les origines. Quand ce thé est-il né ? Qui l’a inventé ? Nous vous le disons dans cet article !

Qu’est-ce que le thé Earl Grey ?

Le thé thé Earl Grey est un thé noir (ou rouge, si l’on utilise le nom chinois plus correctement) aromatisé à la bergamote. La base était à l’origine un thé chinois (par exemple Keemun), alors qu’aujourd’hui on préfère utiliser des thés plus robustes, comme les thés d’Assam, de Darjeeling ou de Ceylan, qui portent déjà une note naturelle d’agrumes. Le thé est ensuite aromatisé avec de l’huile essentielle de bergamote, un agrume typique de notre terre et en particulier de la Calabre et de la Sicile.

L’huile est extraite de l’écorce du fruit et le processus est assez coûteux si la matière première est de bonne qualité : pensez qu’il faut plus de 100 bergamotes pour produire un peu moins de 100 ml d’huile essentielle ! Les feuilles de thé absorbent donc l’huile essentielle, capturant l’arôme qu’elles libèrent dans la tasse avec leurs senteurs naturelles.

En règle générale, l’Earl Grey est à base de thé noir, mais il existe aujourd’hui de nombreuses variantes à base de thé vert: dans ce cas, la base utilisée est souvent le thé sencha, ou le thé vert d’Inde ou de Ceylan – des pays qui expérimentent beaucoup, produisant des types de thé autres que le thé noir classique.

Si vous souhaitez goûter une variante haut de gamme fabriquée à partir des meilleures feuilles de thé rouge de Taïwan, essayez le thé rouge à la bergamote Fo Shou Gan. thé rouge à la bergamote Fo Shou Gan de Nantou : floral, très élégant et enrichi d’écorces de bergamote séchées – un vrai régal.

Pour ajouter une touche de couleur, des pétales de bleuet sont souvent ajoutés au produit final. Le goût dans la tasse ne change pas, mais cette touche de bleu donne au thé un aspect résolument romantique.

L’invention du thé Earl Grey

Un thé à l’histoire très particulière, entre vérité et légende : comment l’Earl Grey a-t-il vu le jour ?

Commençons par le nom : “Earl” signifie “comte” et le protagoniste de cette histoire est bien Charles Grey, comte de Howick Hall et Premier ministre du Royaume-Uni de 1830 à 1834. Il semblerait que l’un des assistants du comte Grey, en mission diplomatique en Chine, ait sauvé la vie d’un mandarin qui risquait de se noyer. Pour le remercier , le mandarin lui offrit un thé noir spécial aromatisé à la bergamote, que l’homme rapporta et qui devint très populaire parmi les Anglais. Certains prétendent même que c’est Earl Grey qui a vendu la recette secrète de ce thé à la célèbre société Twinings !

Cependant, des inexactitudes historiques nous font douter de la réalité de cet épisode : tout d’abord, à l’époque où Charles Grey était Premier ministre britannique, les relations entre l’Angleterre et le pays asiatique étaient au bord de la rupture, avec des tensions qui allaient déboucher quelques années plus tard sur les guerres de l’opium, avec le blocage des exportations en provenance de Chine et la rupture des relations commerciales et diplomatiques entre les deux pays. Ensuite, la bergamote étant un agrume typiquement méditerranéen, sa présence en Chine est quelque peu suspecte. Enfin, les Chinois buvaient – surtout à l’époque – essentiellement du thé vert, de sorte que le choix d’offrir à un invité du thé noir aurait été inhabituel et improbable.

Une autre histoire rapporte que l’invention est tout à fait accidentelle. L’histoire raconte qu’un petit bateau marchand, transportant du thé noir chinois et des caisses de bergamotes, a été pris dans une tempête au large de la côte. Les vagues violentes qui frappent la quille font dangereusement osciller le bateau, qui finit par chavirer à la fois les caisses d’agrumes et la précieuse cargaison de thé. Les écorces de bergamote imprégnèrent les feuilles de thé de leur arôme, créant ainsi un produit totalement nouveau et inattendu. Miraculeusement épargné par la tempête, le marchand regarde avec inquiétude sa cargaison, à ses yeux complètement détruite. Il décide néanmoins d’amener le thé à destination : à son grand soulagement, le thé parfumé est très apprécié et jusqu’à la dernière feuille est vendue.

Brouillard de Londres : le thé Earl Grey se pare de blanc

Un nom fascinant pour une agréable variation sur le thème née dans les années 1990: London Fog est, en d’autres termes, un Earl Grey Latte. Les ingrédients sont en effet le thé Earl Grey, l’extrait de vanille, le miel et le lait fouetté ou condensé. Le mot “fog” fait précisément référence à l’effet visuel créé par le nuage de lait, qui rend le thé opaque comme une douce brume.

Ce qui est curieux, c’est que, bien que le nom suggère des origines anglaises, cette boisson a été inventée au Canada, et plus précisément par une femme enceinte. Mme Maria Loria, qui ne pouvait pas boire de café, a demandé au barman du café de Vancouver qu’elle fréquentait de lui préparer quelque chose à base de thé: la boisson devait être chaude, sucrée et crémeuse. C’est ainsi qu’est né le London Fog, qui s’est rapidement retrouvé sur la carte et a conquis d’autres cafés et bars de la région, jusqu’à devenir une boisson populaire dans tout le Canada et les États-Unis. La célèbre chaîne Starbucks a même lancé le Teavana London Fog Latte en 2009 !

Accords avec le thé Earl Grey

Un thé très parfumé, caractérisé par une saveur robuste et des notes d’agrumes : comment l’associer ? Il faut sans doute veiller à choisir des accords qui puissent s’accorder avec son caractère élégant mais fort, sans pour autant l’écraser.

Nous pouvons accompagner une tasse d’Earl Grey d’un gâteau au citron ou à l’orange, comme un sablé ou un cake : la texture beurrée des gâteaux sera atténuée par le thé noir, qui nettoiera agréablement le palais, tandis que les notes d’agrumes seront en parfaite harmonie. La pastiera napolitaine, riche et parfumée à l’eau de fleur d’oranger, constitue également une combinaison gagnante : elle se marie parfaitement avec les notes d’agrumes de ce thé.

Une autre combinaison incroyablement délicieuse est celle du chocolat: le chocolat noir à faible pourcentage de cacao (50 % – 60 %), le chocolat au lait et même le chocolat blanc sont excellents. Si vous voulez être audacieux, vous pouvez même essayer un chocolat au thé Earl Grey comme celui que vous trouverez dans notre boutique en ligne : les notes de bergamote, enveloppées dans l’onctuosité et la douceur d’un cacao à 54 %, sont un véritable régal pour le palais.

Si, par contre, nous voulons nous aventurer dans un accord salé, les viandes rouges – en particulier les côtelettes et les filets – sont excellentes avec ce thé : le parfum d’agrumes du thé adoucit le goût de la viande, en lui donnant une note fruitée et parfumée et en “dégraissant” le palais. En même temps, le thé acquiert plus de profondeur et une agréable note sucrée-salée est mise en valeur.

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