Thé parfumé ou thé aromatisé

Quelle est la différence entre un thé aromatisé et un thé parfumé ?
Cette distinction est souvent négligée et le terme “aromatisé” est utilisé à tort pour désigner les deux types de produits : il existe pourtant une grande différence dans la production et les arômes finaux de ces deux produits.

Un thé aromatisé est un thé auquel ont été ajoutés des ingrédients tels que des morceaux de fruits secs, des fleurs séchées, des épices ou des huiles essentielles naturelles ou synthétiques, avec des différences évidentes dans le résultat gustatif. L’un des thés aromatisés les plus célèbres est sans aucun doute leEarl Greyinventé en Angleterre et composé de feuilles de thé noir (chinoises à l’origine, mais souvent aussi de Ceylan) sur lesquelles est pulvérisée de l’huile de bergamote.

Il existe en effet de nombreux thés aromatisés élaborés à partir des produits les plus divers issus du monde des fleurs, des épices ou des fruits : pensez au célèbre chai indien, riche en cardamome, cannelle, poivre noir et autres épices. On peut même définir les thés aromatisés genmaicha fabriqué à partir de thé vert bancha ou sencha auquel on ajoute du riz soufflé et grillé.

On peut donc dire que dans un thé aromatisé, le thé n’est jamais séparé de l’ingrédient ajouté.

Le thé parfumé, quant à lui, désigne le thé qui a été mis en contact avec la substance dont le thé absorbe le parfum et qui est ensuite éliminée : dans la plupart des cas, il s’agit de fleurs.

En Chine, le parfumage des feuilles de thé avec des fleurs a des origines très anciennes. Les fleurs les plus utilisées sont le jasmin, la rose, le magnolia, l’osmanthus ou une petite fleur jaune appelée La Mei (“wintersweet” pour les Européens), qui fleurit sur les arbres en hiver, entre janvier et mars.

Comment se prépare le thé parfumé ?

La phase de sélection des fleurs(shai hua), qui doivent être fraîches et déjà ouvertes à 60 %, est très importante. On procède ensuite à une alternance de couches de fleurs et de couches de feuilles de thé : en ce qui concerne le jasmin en particulier, la base la plus couramment utilisée est le thé vert, très rafraîchissant et printanier, mais on obtient également un résultat sensationnel en utilisant du thé rouge ou du thé blanc.

Si l’on veut répéter – dans le cas des meilleurs thés – la phase de parfumage plusieurs fois pour augmenter le parfum final du produit, il faut séparer les feuilles de thé des fleurs et remplacer ces dernières par un nouveau chargement de fleurs fraîches. Il existe des thés au jasmin particulièrement raffinés pour lesquels cette étape est répétée jusqu’à 7 ou 8 fois !

Dans les thés parfumés, contrairement aux thés aromatisés, seules les feuilles de thé seront visibles : les fleurs sont retirées à la fin de la phase de parfumage. Dans certains cas, il arrive que l’on ajoute à la fin des pétales déshydratés, qui ne servent qu’à donner une touche supplémentaire de couleur et de beauté au produit fini, mais ne contribuent pas vraiment à l’arôme ou au goût.

Le jasmin, symbole de l’amour

Le parfum du thé aux fleurs de jasmin(mòlì hua en chinois) est certainement le plus connu en Occident : le meilleur provient traditionnellement de la province de Fujian et en particulier de la ville de Fuzhou.

Mais tout le monde ne sait peut-être pas que la fleur de jasmin, avec son parfum intense et enivrant, est aussi particulièrement appréciée en Chine comme symbole de l’amour éternel. L’impératrice Cixi (1835 – 1908, dynastie Qing), qui a fait du jasmin la fleur nationale de la Chine, est liée à cette fleur par le romantisme.

Lorsque Cixi n’était qu’une jeune concubine, l’empereur Xianfeng lui a offert une paire de boucles d’oreilles en fleurs de jasmin, précieuses aux yeux de la future impératrice. La triste réalité est que Cixi n’a jamais été vraiment aimée par Xianfeng, qui est mort en lui laissant cette paire de boucles d’oreilles blanches et un fils comme seul souvenir de lui-même, qui est monté sur le trône et dont Cixi sera la gardienne, détenant le pouvoir de facto.

Cixi conservait jalousement ces boucles d’oreilles et ne s’en séparait jamais, à tel point que de nombreux portraits la représentent avec ces petits trésors sur les lobes. Elle aimait cette fleur, symbole d’un amour éternel qui n’a malheureusement jamais été réciproque, et elle aimait le thé parfumé à la fleur de jasmin, qu’elle offrait aux diplomates en visite et aux invités étrangers. Sous son règne, en effet, la production de thé au jasmin à Fuzhou a augmenté de façon spectaculaire, représentant quelque 40 % de toutes les exportations de thé en Chine entre 1856 et 1886 !

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